image: A volunteers wears the Cumulus Neuroscience technology, part of Fastball-EEG. view more
Credit: Cumulus Neuroscience
巴斯大学和布里斯托大学的研究人员正在研发一种简单却具有突破性的检测方法，提高痴呆症与阿尔茨海默症的早期诊断率。由于研发团队获得了150万英镑的重大资金支持，这种方法有望很快惠及千万患者及其家庭。
有了英国国家卫生与护理研究院（NIHR）旗下创新资助计划（i4i）的资金支持，该项目的研究人员乔治·斯托哈特（George Stothart）博士和丽兹·库特哈德（Liz Coulthard）博士将扩大测试，加速研发“快球”脑电图（Fastball EEG）痴呆评估技术。
“快球”是一种被动的、完全无创的检测技术，只需要在患者观看屏幕上显示的一系列闪烁图像时，监测他们的脑电波活动情况。该技术由研究人员独立开发，被测试者需要佩戴脑电图（EEG）头戴设备，该设备与计算机相连，以便进行分析。
斯托哈特博士、库特哈德博士及其同事先前的研究表明，“快球”能够非常有效地捕捉到人在记忆图像时脑电波发生的细微变化。他们还证实，这种反应会随着痴呆症的发展而发生变化。因此，这种突破性的技术为痴呆症的早期诊断带来了更多希望。
目前，痴呆症的诊断往往为时已晚，因为那时疾病已经对大脑造成了无法修复的损伤。有时，痴呆症病情发展二十年后才能得到确诊。目前大部分诊断手段还是通过提出一系列主观问题，来测试一个人的记忆力。这种手段具有局限性，因为人们的表现会受到教育水平、语言能力和紧张程度等因素的影响。
相比之下，“快球”检测技术则是完全被动的。这意味着测试者不需要理解任务或有意识地调动记忆做出反应。最重要的是，它使用的设备很方便携带，因此在未来，诊断可以在任何地方进行，包括患者的家中。
“快球”团队相信，通过更早、更定期地对更多人进行筛查，该技术可以在短期内将确诊年龄降低五岁，并在未来降低更多。英国阿尔茨海默症研究中心（Alzheimer's Research UK）最近的调查结果表明，许多人希望知道自己将来是否会患上阿尔茨海默症，即使他们目前没有任何症状。
在这个为期五年的NIHR项目中，研究团队将在布里斯托Southmead医院的痴呆诊所对1000多名患者进行“快球”测试。这将是有史以来规模最大的同类研究，它利用脑电图技术筛查阿尔茨海默症，并力图确保患者群体多元化。
研究小组还将与贝尔法斯特的Cumulus Neuroscience公司进行商业合作，将该技术开发成一种产品，在英国国家医疗服务体系（NHS）之中及之外进行更广泛的推广。该产品将使用Cumulus干电极 16导联脑电头戴设备，该设备已获得UKCA认证和FDA 510-K许可（见图片）。
乔治·斯托哈特博士是该项目的共同负责人，也是巴斯大学心理学系的认知神经科学家。他说：“几乎所有人都要么认识患痴呆症的人，要么自己在照顾痴呆症病人。痴呆症给家庭和国家卫生服务体系带来了巨大的负担，而且随着人口老龄化的加剧，这种负担还会日益加重。然而，当下的医疗技术还无法帮助我们及时诊断痴呆症，通常在疾病初发二十年后才能确诊。”
“我们亟需更快、更精准的方法来诊断痴呆症，这样患者才能尽早接受治疗，家庭也能更好地规划未来。因此，‘快球’脑电图技术的潜力让我们无比兴奋。我们也相信，有了这笔重大的资金支持，和随之而来的合作机遇，我们定能顺利推进研发进程，取得更多成果。”
布里斯托大学痴呆症神经学副教授、北布里斯托NHS信托基金神经学家丽兹·库特哈德博士补充道：“患者可能需要等待很长时间才能确诊，而我们目前现有的一些测试手段还不够准确，有时甚至还会给患者带来不必要的压力。像‘快球’这样快速、易操作的记忆测试可以为患者寻求诊断的过程带来颠覆性的改变。”
“在我们将新的治疗方法引入到临床实践的同时，我们也需要大力提升阿尔茨海默症的早期诊断能力，并确保诊断过程公平、无语言障碍，而‘快球’将提供改善这种情况的机会。”
Cumulus Neuroscience公司将专利技术和内部专业知识相结合，利用UKCA认证的干式传感器16导联脑电图头戴设备，在患者家中采集大量真实的临床数据，涉及多个行为和生理领域，数据会同步到一种新型的、基于平板电脑的神经评估平台。
Cumulus公司创始人兼首席科学官布莱恩·墨菲（Brian Murphy）博士表示：“阿尔茨海默症是一种破坏性疾病，会影响大脑功能、记忆力和其他认知能力。现在的诊断通常是由临床医生向患者提出一系列问题来测试记忆功能，因此结果可能会受到教育程度、语言能力和焦虑等因素的极大影响。”
“Cumulus很荣幸能与斯托哈特博士和库特哈德博士合作开发这一全新的重要诊断技术。作为一种被动测试，‘快球’脑电图技术有潜力使阿尔茨海默症的诊断方式全民化，确保所有患者都能获得早期干预和治疗的机会。”
NIHR宣布“快球”为其资助的六个重点科研课题之一。该项目投资总额达1100万英镑，旨在通过研发增强型数字手段，改善痴呆症的早期检测与诊断。
NIHR的首席执行官露西·查佩尔（Lucy Chappell）教授补充说：“新技术有潜力从根本上改变未来的医疗行业。改善痴呆症的治疗手段和患者的生活状况，关系到公众的切身利益。这些研究还将帮助我们利用数字生物指标来了解药物是否有效，推动实现‘生命科学愿景’（Life Science Vision）中有关痴呆症的医疗目标。政府对这些重要项目的大额投资表明，在研究当前最迫切的医疗问题方面，英国正走在最前沿。”
“快球” 在未来还会继续得到英国西南部痴呆症慈善机构BRACE的支持，BRACE曾帮助项目成功启动。
本周晚些时候，斯托哈特博士将参与世界痴呆症研究首席论坛“阿尔茨海默症协会国际会议”（AAIC 23），并在会上介绍本项目。会议将于7月16日至20日在阿姆斯特丹举行。